Най-ранната известна писменост вероятно се е появила в Южна Месопотамия преди около 5000 години, но през по-голямата част от записаната история четенето и писането остават сред най-елитните човешки дейности: провинция на монарси, свещеници и благородници, които запазват за себе си привилегията на трайни думи.